Es gibt Spieleserien, die man schlicht nicht wegdenken kann aus der Geschichte des Mediums – und Fatal Fury, in Japan unter dem poetischeren Titel Garou Densetsu bekannt, gehört zweifellos dazu. Was SNK ab 1991 mit Terry Bogard, Geese Howard und dem ikonischen NEOGEO-System in die Spielhallen und Wohnzimmer der Welt entließ, war mehr als eine Antwort auf Street Fighter II: Es war eine eigenständige Vision von dem, was ein Prügelspiel sein konnte, durchdrungen von einer atmosphärischen Dichte, einem Gespür für Charaktertiefe und einem Weltbau, der im Genre seinesgleichen suchte. Dass dieses Erbe nun mit „Fatal Fury / Garou Densetsu: The Ultimate History" vom britischen Fachverlag Bitmap Books in Buchform gewürdigt wird, ist keine Überraschung – wohl aber das schiere Ausmaß, mit dem das Werk seiner Vorlage gerecht wird.
Bitmap Books hat sich in den vergangenen Jahren als verlässliche erste Adresse für hochwertige Gaming-Geschichtsbücher etabliert, und die vorliegende Publikation schreibt diese Tradition konsequent fort. Auf über 460 Seiten im großformatigen Hardcover entfaltet sich eine umfassende Chronik der Spielereihe, die weder bei der Entstehungsgeschichte innerhalb SNKs noch bei den gestalterischen Leitgedanken der einzelnen Entwickler spart. Das Buch deckt das gesamte Spektrum ab: von den frühen NEOGEO-Titeln über Fatal Fury: Wild Ambition und den tragisch unterschätzten First Contact bis hin zu Garou: Mark of the Wolves und dem jüngsten City of the Wolves – kein Teil der Serie bleibt unberücksichtigt, und jeder wird mit der Sorgfalt behandelt, die ihm gebührt.
Was das Buch aus der Masse ähnlicher Coffee-Table-Publikationen heraushebt, ist die außergewöhnliche Quellenbasis. Bitmap Books wurden Zugang zum firmeneigenen Archiv SNKs gewährt, und dieser Umstand macht sich auf jeder Seite bemerkbar. Konzeptskizzen, Promotionillustrationen und Coverartworks, die ein breites Publikum bislang nicht zu Gesicht bekommen hat, ergänzen sorgfältig reproduzierte Screenshots und ganzseitige Sprite-Sheets zu einem visuellen Panorama, das die Entwicklungsgeschichte der Serie buchstäblich sichtbar werden lässt. Die Druckqualität – Spezialpantonefarben auf hochwertigem Papier – trägt das Ihre dazu bei, dass Arbeiten von Künstlern wie Shinkiro, TONKO und Eiji Shiroi in einer Brillanz erstrahlen, die digitale Betrachtung schlicht nicht zu leisten vermag.
Mindestens ebenso gewichtig wie das Bildmaterial sind jedoch die Interviews, die dem Band inhaltliche Substanz verleihen. Pixel-Künstler Hitoshi Okamoto, Youichiro Soeda und Nobuyuki Kuroki kommen ebenso zu Wort wie Planer und Designer Takeshi Kimura. Das Vorwort stammt von Yasuyuki Oda, dem langjährigen Chief Producer der SNK-Kampfspielabteilung, der aus einer einzigartigen Innenperspektive auf die Serie blickt. Was diese Gespräche leisten, ist die Verbindung von persönlichen Anekdoten mit tiefergehendem Designwissen: Man erfährt, welche Überlegungen hinter der Schaffung von Charakteren wie Mai Shiranui oder Geese Howard standen, warum bestimmte spielmechanische Entscheidungen getroffen wurden und wie Fatal Fury die Entwicklung verwandter Serien wie The King of Fighters und Art of Fighting beeinflusste – und umgekehrt beeinflusst wurde.
Diese Vernetzung innerhalb des SNK-Universums ist einer der interessantesten Aspekte des Buches. Wer The King of Fighters: The Ultimate History oder Metal Slug: The Ultimate History aus demselben Verlag kennt, wird das Buch als konsequente Ergänzung der wachsenden Bibliothek wahrnehmen – nicht zuletzt, weil das Coverdesign bewusst auf die Vorgängerbände abgestimmt wurde und die vier Bücher gemeinsam ein stimmiges Regalensemble bilden. Das mag wie ein Marketingdetail klingen, ist aber in Wirklichkeit Ausdruck einer verlegerischen Haltung, die das Gesamtbild im Blick behält.
Wer mit Fatal Fury aufgewachsen ist – in der Spielhalle, am heimischen NEOGEO, oder auf einem der vielen Konsolenports –, wird in diesem Band Kindheitserinnerungen wiederfinden und dabei zugleich vieles über die Hintergründe erfahren, die damals unsichtbar blieben. Wer die Serie weniger kennt, erhält eine erhellende Einführung in ein Stück Videospielgeschichte, das weitaus mehr prägte als nur das Fighting-Game-Genre. „Fatal Fury / Garou Densetsu: The Ultimate History" ist ein würdiges Denkmal für eine Spielereihe, die es verdient – und eines der schönsten Gaming-Bücher, die in diesem Jahr erschienen sind.
