Wenige Sachbücher der jüngeren Vergangenheit haben eine derart unmittelbare, geradezu körperliche Wirkung auf ihre Leserschaft entfaltet wie „72 Minuten bis zur Vernichtung" der US-amerikanischen Investigativjournalistin Annie Jacobsen. Im Original 2024 unter dem nüchternen Titel „Nuclear War: A Scenario" bei Dutton erschienen, hat der Heyne Verlag der deutschen Übersetzung von Oliver Lingner und Ulrike Strerath-Bolz einen deutlich reißerischeren, aber durchaus treffenden Titel verpasst. Jacobsen, Absolventin der Princeton University und mehrfache Finalistin für den Pulitzer-Preis, hat sich über Jahrzehnte als Spezialistin für Themen wie Krieg, Waffentechnik und staatliche Geheimhaltung einen Namen gemacht, unter anderem mit Büchern über Area 51, das Nachkriegsprogramm „Operation Paperclip" und die Arbeitsweise der CIA. Sie lebt mit ihrer Familie in Los Angeles und hat neben ihrer journalistischen Arbeit auch an Fernsehproduktionen wie „Jack Ryan" mitgewirkt – eine Erfahrung, die sich in der dramaturgischen Wucht ihres neuesten Werks deutlich niederschlägt.

Ein Countdown ohne Fiktion im eigentlichen Sinn

Das Grundgerüst des Buches ist schnell umrissen und zugleich von erschreckender Klarheit: Jacobsen entwirft ein Szenario, in dem ein nordkoreanischer atomarer Marschflugkörper auf die USA zufliegt. Von der ersten Entdeckung des Objekts auf einem Radarschirm bis zum finalen, alles auslöschenden Gegenschlag vergehen im Buch exakt dreimal 24 Minuten – eine Einteilung, die zwar aus dramaturgischen Gründen gewählt wurde und vom tatsächlichen Handlungsverlauf leicht abweicht, der Erzählung aber ihren unerbittlichen, beinahe minutiösen Rhythmus verleiht. Entscheidend ist dabei, dass Jacobsen ihr Szenario zwar als fiktiv kennzeichnet, die zugrunde liegenden Fakten jedoch alles andere als erfunden sind. Für ihre Recherche hat sie mit Dutzenden Experten gesprochen, die selbst an Atomwaffenprogrammen mitgearbeitet, Zugang zu Reaktionsplänen hatten oder in Krisensituationen Verantwortung für weitreichende Entscheidungen trugen. Das Ergebnis liest sich stellenweise wie ein Thriller, ist in seinem Kern aber ein durch und durch investigatives Werk, das die tatsächlichen Befehlsketten, Kommunikationswege und technischen Rahmenbedingungen der nuklearen Kriegsführung offenlegt.

Zwischen Ohnmacht und Systemkritik

Was das Buch über weite Strecken so beklemmend macht, ist weniger die Vorstellung der reinen Zerstörung als vielmehr die Erkenntnis, wie sehr das gesamte System auf Zeitdruck und unvollständiger Information beruht. Jacobsen zeigt eindringlich, dass einem amtierenden US-Präsidenten im Ernstfall nur wenige Minuten bleiben, um über die Art des Gegenschlags zu entscheiden, und dass diese Entscheidung häufig auf lückenhaften Daten und einer Befehlskette basiert, die kaum Raum für Zweifel oder Verzögerung lässt. Sie legt dar, dass ein verlässlicher Abwehrschirm gegen einen umfassenden nuklearen Angriff schlicht nicht existiert und dass die Kommunikationswege zwischen den Atommächten im Krisenfall alles andere als sicher sind – ein Umstand, der im Buch zu einer folgenschweren Fehleinschätzung zwischen den beteiligten Großmächten führt und die Eskalation zusätzlich befeuert. Besonders eindrücklich gelingt es der Autorin, die Absurdität des Konzepts der gegenseitig gesicherten Vernichtung herauszuarbeiten: ein System, das auf der Logik beruht, dass niemand einen Erstschlag wagt, weil die Antwort ebenso vernichtend ausfiele, das aber im Moment des tatsächlichen Versagens keinerlei Spielraum für Rückzug oder Deeskalation mehr bietet.

Erzählerische Wucht statt trockener Faktenlast

Gerade weil Jacobsen als Journalistin und nicht als Militärhistorikerin schreibt, gelingt es ihr, komplexe technische und strategische Zusammenhänge in eine Sprache zu übersetzen, die auch fachfremden Lesern zugänglich bleibt, ohne dabei an Präzision zu verlieren. Die Kapitel wechseln geschickt zwischen der minutiösen Beschreibung des fiktiven Angriffsverlaufs und historischen Einordnungen, etwa zur Entwicklung der amerikanischen Nukleardoktrin seit den 1960er-Jahren oder zu früheren Beinaheunfällen, die nur durch Zufall oder das besonnene Handeln Einzelner nicht zur Katastrophe wurden. Diese Verschränkung von Gegenwartsszenario und historischem Kontext verleiht dem Buch eine Tiefe, die es deutlich von reiner Angstmache abhebt, auch wenn die schiere Wucht der geschilderten Konsequenzen streckenweise kaum auszuhalten ist. Wer das Buch aufschlägt in der Erwartung distanzierter Sachlichkeit, wird schnell merken, dass Jacobsen bewusst auf emotionale Wirkung setzt, ohne dabei ihre journalistische Sorgfalt aufzugeben.

Fazit

„72 Minuten bis zur Vernichtung" ist ein Buch, das sich seiner Leserschaft nicht leicht macht, und genau darin liegt seine Stärke. Annie Jacobsen gelingt es, ein hochkomplexes und zutiefst beunruhigendes Themenfeld so aufzubereiten, dass es sowohl informativ als auch mitreißend bleibt, ohne in reißerische Effekthascherei abzugleiten. Wer sich für Sicherheitspolitik, die Mechanismen nuklearer Abschreckung oder einfach für gut recherchierten investigativen Journalismus interessiert, findet hier eine der eindringlichsten Aufarbeitungen des Themas der letzten Jahre. Ein Buch, das man nach der Lektüre nicht mehr ganz so unbeschwert betrachtet wie zuvor.